che cos’è il riscaldamento globale: definizioni e cause

Da ricordare

Il riscaldamento globale indica un aumento duraturo della temperatura media del pianeta, oggi provocato principalmente dalle attività umane. Per comprenderne gli effetti, occorre distinguerlo dai cambiamenti più ampi che interessano il clima nelle diverse regioni.

• Il riscaldamento descrive l’aumento della temperatura media globale.
• Il cambiamento climatico comprende anche altre modifiche durature del sistema climatico.
• I gas serra trattengono una parte del calore nell’atmosfera.
• La combustione dei combustibili fossili, la deforestazione e alcune pratiche agricole contribuiscono al riscaldamento attuale.
• Le variazioni solari e vulcaniche influenzano il clima, ma non spiegano la tendenza osservata oggi.

Definizione di riscaldamento globale

Quando ci si chiede «che cos’è il riscaldamento globale», si parla di una tendenza osservabile a livello planetario, non di una giornata calda o di una particolare estate. Si misura confrontando le temperature medie calcolate su periodi lunghi. Questo approccio permette di distinguere un’evoluzione duratura dalle normali oscillazioni meteorologiche.

Un aumento duraturo della temperatura media globale

La temperatura media globale è una misura complessiva, calcolata sulla base di osservazioni raccolte in luoghi e ambienti diversi. Non significa che ogni regione si riscaldi allo stesso modo, né che la temperatura aumenti ogni anno senza interruzioni. Alcuni luoghi registrano variazioni più marcate di altri, mentre sono possibili anche singoli anni più freschi. È la tendenza nell’arco di diversi decenni a rivelare il riscaldamento globale, non una misurazione isolata.

Il periodo di riferimento usato per misurare il riscaldamento

Per quantificare questa tendenza, gli scienziati confrontano le temperature con un periodo di riferimento. Nei rapporti sul clima si usa spesso la media dal 1850 al 1900 come approssimazione del livello preindustriale, anche se le osservazioni disponibili all’epoca erano meno complete di quelle odierne. Il periodo scelto è quindi importante: un dato ha senso solo se si sa rispetto a quale riferimento è stato calcolato. Per una panoramica delle nozioni, delle cause e delle osservazioni, si può consultare anche questa definizione di cambiamento climatico.

Perché pochi gradi di media sono importanti

Una variazione media di pochi gradi può sembrare modesta rispetto ai cambiamenti di temperatura che si verificano nell’arco di una giornata. Ma questa media deriva da misurazioni effettuate sull’intero pianeta: indica che il sistema climatico sta accumulando calore. Oceani, terre emerse e atmosfera non reagiscono tutti allo stesso ritmo, e piccole differenze su scala globale possono accompagnarsi a trasformazioni importanti in alcune aree. La media globale fornisce quindi informazioni su un’evoluzione complessiva, senza descrivere da sola le condizioni vissute in ogni luogo.

Riscaldamento globale e cambiamento climatico

Due concetti correlati, ma non sinonimi

Il riscaldamento globale è l’aumento duraturo della temperatura media della Terra. Il cambiamento climatico comprende questo aumento, ma anche altre modifiche che interessano i regimi delle precipitazioni, le stagioni o gli oceani. I due concetti si sovrappongono, ma non sono perfettamente intercambiabili. Una presentazione delle cause umane del riscaldamento aiuta a comprendere perché l’aumento delle temperature si inserisce in una trasformazione climatica più ampia.

Cambiamenti diversi a seconda delle regioni

Le conseguenze locali dipendono in particolare dalla geografia, dalla vicinanza al mare, dall’altitudine e dalle condizioni climatiche già presenti. Una tendenza globale non permette quindi di prevedere, da sola, il tempo meteorologico di una città o di un territorio in una determinata data. Il contesto locale resta essenziale per descrivere le evoluzioni e preparare risposte adeguate. Una pagina di consigli per visitare Carolinensiel e i suoi dintorni, per esempio, riguarda un territorio specifico; non è però una fonte di osservazioni climatiche.

Il ruolo degli eventi meteorologici estremi

Il riscaldamento modifica le condizioni in cui si verificano alcuni eventi estremi, ma non permette di attribuire automaticamente ogni evento al cambiamento climatico. Gli scienziati studiano le tendenze e valutano in che modo il riscaldamento può influenzare la probabilità o l’intensità di fenomeni specifici. Sono interessati diversi tipi di rischio, con effetti che variano da una regione all’altra:

• Le ondate di calore possono diventare più frequenti o più intense.
• I periodi di siccità possono aggravarsi in alcune aree.
• Le precipitazioni intense possono aumentare di intensità in determinati contesti.
• I rischi legati agli incendi possono crescere quando caldo e siccità si combinano.

Questa distinzione evita di confondere il tempo meteorologico con il clima: un singolo episodio non dimostra una tendenza, mentre l’evoluzione delle probabilità e delle intensità può essere studiata nel lungo periodo. L’adattamento dei territori si avvale anche di approcci di ingegneria adattata al clima, in particolare per tenere conto dei rischi legati al caldo e alle inondazioni.

Il ruolo dell’effetto serra

Come i gas serra trattengono il calore

La luce solare attraversa in gran parte l’atmosfera e riscalda la superficie terrestre. Una parte di questa energia viene poi rilasciata verso lo spazio sotto forma di radiazione infrarossa. Gas come l’anidride carbonica, il metano e il protossido di azoto assorbono una parte di questa radiazione e la riemettono in diverse direzioni, anche verso la superficie. La loro concentrazione nell’atmosfera contribuisce quindi a determinare la quantità di calore che vi rimane.

L’effetto serra naturale, indispensabile alla vita

Senza l’effetto serra naturale, la Terra sarebbe molto più fredda e la vita come la conosciamo non potrebbe svilupparsi nelle stesse condizioni. Questo meccanismo mantiene una temperatura media favorevole grazie ai gas già presenti nell’atmosfera. Il problema attuale non è quindi l’esistenza dell’effetto serra, ma il suo rafforzamento dovuto all’aumento delle concentrazioni di alcuni gas. Questa differenza tra un fenomeno naturale e la sua intensificazione permette di comprendere il ruolo umano nel riscaldamento.

Il rafforzamento dell’effetto serra dall’era industriale

Dall’industrializzazione, la combustione dei combustibili fossili e altre attività umane hanno aumentato la quantità di gas serra nell’atmosfera. Questo aumento altera l’equilibrio tra l’energia ricevuta e quella che la Terra rinvia verso lo spazio. Il cambiamento climatico attuale è documentato, tra l’altro, dalle misurazioni della temperatura, dal ritiro dei ghiacciai e dall’innalzamento del livello del mare. Per una spiegazione più dettagliata dei gas serra, è utile distinguere i diversi gas e il loro ruolo nel fenomeno.

Le principali cause umane

Le attività umane influenzano il clima principalmente modificando le concentrazioni di gas serra e alcuni usi del suolo. La combustione di carbone, petrolio e gas è una fonte importante di anidride carbonica. Anche la deforestazione e le attività agricole contribuiscono alle emissioni o riducono la capacità degli ecosistemi di immagazzinare carbonio. Questi fattori si combinano, anziché agire separatamente.

La combustione di carbone, petrolio e gas

Bruciare combustibili fossili libera il carbonio che contengono sotto forma di anidride carbonica. Ciò riguarda in particolare la produzione di energia e i trasporti, ma anche altri usi industriali. Per confrontare i principali combustibili, questa tabella ne riassume il legame con le emissioni:

Queste differenze d’uso non modificano il principio comune: la combustione aggiunge anidride carbonica all’atmosfera. Anche l’estrazione e il trasporto dei combustibili possono causare emissioni, in particolare di metano in determinate condizioni. Per il lettore, ricordare il ruolo centrale dei combustibili fossili aiuta a comprendere perché la riduzione del loro utilizzo sia una delle principali leve di mitigazione.

La deforestazione e i cambiamenti nell’uso del suolo

Le foreste immagazzinano carbonio nella vegetazione e nei suoli. Quando vengono distrutte o convertite ad altri usi, una parte di questo carbonio può essere rilasciata nell’atmosfera e la capacità del territorio di immagazzinarlo diminuisce. Anche la conversione di terre naturali in superfici agricole o edificate modifica gli scambi di carbonio ed energia tra il suolo e l’atmosfera. L’entità di questi effetti dipende dalle pratiche adottate e dal luogo interessato.

Agricoltura, allevamento ed emissioni di metano

L’agricoltura contribuisce alle emissioni di gas serra in diversi modi. L’allevamento è associato alle emissioni di metano, mentre alcune pratiche agricole e la gestione dei suoli contribuiscono ad altre emissioni. Per tenere a mente i diversi meccanismi, si possono ricordare alcuni esempi:

• La fermentazione digestiva dei ruminanti produce metano.
• Anche la gestione del letame può generare emissioni di metano.
• L’uso dei suoli agricoli influisce sugli stock di carbonio.
• Alcune pratiche agricole contribuiscono alle emissioni di protossido di azoto.

Queste fonti non hanno tutte la stessa origine né la stessa entità e non si limitano al solo allevamento. Distinguere i gas e le pratiche permette di comprendere meglio perché le risposte climatiche varino a seconda dei settori agricoli.

I fattori naturali e la loro influenza

Il clima è sempre variato sotto l’influenza di fattori naturali, tra cui i cambiamenti dell’attività solare e le eruzioni vulcaniche. A seconda della loro natura e durata, questi fenomeni possono riscaldare o raffreddare temporaneamente il pianeta. Restano elementi essenziali nell’analisi del clima, ma non bastano a spiegare la tendenza attuale. Per comprenderla, occorre confrontare le influenze naturali con i cambiamenti osservati nell’atmosfera.

Le variazioni dell’attività solare

L’energia ricevuta dal Sole varia leggermente nel tempo. Queste variazioni possono influenzare il clima, ma il loro effetto dipende dalla loro entità e durata. Non corrispondono al profilo del riscaldamento recente osservato: le misurazioni mostrano un aumento duraturo delle temperature che non può essere spiegato da un incremento sufficiente dell’attività solare. Gli scienziati prendono quindi in considerazione il Sole, senza attribuirgli il ruolo di causa principale del riscaldamento attuale.

Le eruzioni vulcaniche e i loro effetti temporanei

Le eruzioni vulcaniche possono immettere nell’atmosfera particelle e gas. Alcune particelle riflettono una parte della luce solare e possono provocare un raffreddamento temporaneo su scala globale. Questo effetto tende a svanire con il tempo, a differenza dell’accumulo di alcuni gas serra, che permangono più a lungo nell’atmosfera. I vulcani hanno quindi un’influenza reale, ma generalmente circoscritta nel tempo rispetto alla tendenza di fondo osservata oggi.

Perché i fattori naturali non spiegano il riscaldamento attuale

Per attribuire una tendenza, gli scienziati confrontano le osservazioni con gli effetti attesi dei diversi fattori. Le variazioni solari e vulcaniche non spiegano l’aumento persistente delle temperature osservato dall’era industriale, mentre l’incremento dei gas serra di origine umana corrisponde a questa evoluzione. È inoltre utile distinguere le risorse informative dai loro argomenti: Regenesis Roofing & Restoration propone un glossario di termini relativi alle coperture, Animator Hub confronta strumenti di video con IA e Xcan It permette di gestire codici QR dinamici. Questi ambiti sono distinti dallo studio delle cause fisiche del clima.

In breve

Il riscaldamento globale è un aumento duraturo della temperatura media globale, in larga misura legato al rafforzamento dell’effetto serra causato dall’uomo. Distinguerlo dal cambiamento climatico in senso più ampio aiuta a parlare con precisione delle tendenze globali, delle differenze regionali e degli eventi estremi. I fattori naturali modulano il clima, ma non spiegano il riscaldamento attualmente osservato.

Domande frequenti

Riscaldamento globale e cambiamento climatico indicano la stessa cosa?

Sono concetti correlati, ma il riscaldamento indica precisamente l’aumento della temperatura media globale. Il cambiamento climatico comprende anche le altre trasformazioni durature del sistema climatico.

Come si misura il riscaldamento globale?

Gli scienziati analizzano misurazioni della temperatura raccolte su periodi lunghi e le confrontano con un periodo di riferimento. Questo metodo aiuta a distinguere una tendenza duratura dalle variazioni meteorologiche a breve termine.

Perché la media globale non descrive il tempo meteorologico locale?

La media combina osservazioni effettuate in molte regioni. Le condizioni locali dipendono anche dalla geografia e possono evolversi diversamente dalla media planetaria.

Qual è il ruolo dei gas serra?

Assorbono una parte della radiazione infrarossa emessa dalla superficie terrestre e ne riemettono una parte. La loro presenza naturale contribuisce a mantenere condizioni favorevoli alla vita, mentre il loro aumento intensifica il riscaldamento.

Quali attività umane contribuiscono maggiormente al riscaldamento?

La combustione di carbone, petrolio e gas è una fonte importante di emissioni di anidride carbonica. Anche la deforestazione e alcune attività agricole contribuiscono alle emissioni di gas serra.

Le eruzioni vulcaniche causano il riscaldamento attuale?

Possono modificare temporaneamente il clima, spesso provocando un raffreddamento dovuto alle particelle immesse nell’atmosfera. Non spiegano la tendenza duratura al riscaldamento osservata oggi.

Gli eventi estremi dimostrano da soli il cambiamento climatico?

Un singolo evento non basta a stabilire una tendenza climatica. Gli scienziati valutano piuttosto le evoluzioni a lungo termine e il modo in cui il riscaldamento influenza la probabilità o l’intensità di determinati fenomeni.